이 '듄'은 허구가 아닙니다. 미국에서 가장 긴 컨베이어 벨트이자 텍사스에서 모래를 운반하는 곳입니다. – NBC 5 댈러스-포트워스

로드아일랜드 주 너비보다 길고, 미국 남서부의 유전을 가로질러 구불구불하게 뻗어 있으며, 시속 10마일로 기어갑니다. 트럭에는 너무 느리고 기차에는 너무 깁니다.

새로운 광경이네요. 미국에서 가장 긴 컨베이어 벨트예요.

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텍사스에 본사를 둔 유전 회사인 애틀라스 에너지 솔루션즈(Atlas Energy Solutions)는 수압파쇄용 모래 수백만 톤을 운반하기 위해 64km(42마일) 길이의 컨베이어 벨트를 설치했습니다. 회사가 "듄 익스프레스(The Dune Express)"라고 명명한 이 벨트는 텍사스주 커밋의 작은 도시에서 시작하여 주 경계를 넘어 뉴멕시코주 리 카운티까지 이어집니다. 태양광 모듈을 닮은 뚜껑이 달린 높고 호리호리한 이 강철 구조물은 마치 롤러코스터로 착각할 정도입니다.

텍사스 서부의 외딴 마을, 인구 6천 명도 안 되는 도시 커밋에서 이 특이한 기계에 감탄할 사람은 거의 없을 것입니다. 이곳에서는 보통 트랙터 트레일러가 모래를 운반합니다. 프래킹 작업에서는 고압으로 액체를 땅속으로 주입하여 구멍, 즉 균열을 만들고, 이 균열을 통해 석유가 유출됩니다. 모래는 물, 석유, 가스가 그 사이를 흐르면서 구멍이 열린 상태를 유지하는 데 도움을 줍니다.

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하지만 존 터너 CEO에 따르면, 트럭으로 모래를 운반하는 것은 보통 시간이 많이 걸리고 잠재적으로 위험한 작업입니다. 그는 모래와 기타 산업재를 운반하는 대형 트럭이 석유가 풍부한 퍼미안 분지에서 흔히 볼 수 있으며, 다른 운전자들에게 위험을 초래한다고 말했습니다.

그는 "초창기에는 트럭으로 모래를 배달하는 방식은 비효율적일 뿐만 아니라 위험하기도 했습니다."라고 말했습니다.

화물 용량이 13톤인 컨베이어 벨트는 교통량을 우회하고 옆에서 천천히 움직이도록 설계되었습니다.

석유 및 가스 산업에서 혁신은 새로운 것이 아니며, 컨베이어 벨트를 사용하여 재료를 이동시키는 아이디어도 마찬가지입니다. NASA 지구 관측소에 따르면, 세계에서 가장 긴 컨베이어로 알려진 또 다른 컨베이어 벨트(61마일 길이)는 아프리카 북서쪽 해안에 있는 서사하라의 한 광산에서 인을 운반합니다.

트럭으로 모래를 운반하는 것이 골칫거리가 되자, 전례 없는 위험한 투자 기회가 생겼습니다. 바로 수압파쇄 생산을 간소화하기 위한 4억 달러 규모의 기계를 건설하는 것이었습니다. 터너는 회사가 컨베이어 벨트 비용 충당을 위해 2023년 3월에 상장했고, 1월에 첫 납품을 완료했다고 밝혔습니다.

모래는 언제든지 꺼낼 수 있는 뚜껑이 달린 쟁반 모양의 용기에 담겨 있지만, 대부분은 텍사스와 뉴멕시코 국경 근처의 사일로에 하역됩니다. 수 마일에 달하는 여정 동안 모래는 판매되어 프래킹 회사로 보내지고, 나머지 여정은 트럭으로 운반됩니다.

터너에 따르면, 유지보수에서 가장 큰 어려움은 벨트 롤러의 정렬과 원활한 작동을 보장하는 것입니다. 롤러에는 고장이 발생하여 교체가 필요할 때 알려주는 칩이 장착되어 있습니다. 이를 통해 마모를 방지하고 기계의 안정적인 작동을 유지할 수 있습니다.

이 벨트는 넓은 석유 지대를 가로지르고 있는데, 환경론자들은 오랫동안 이 지역의 서식지를 파괴하는 산업에 대해 우려를 표명해 왔습니다. 그중에는 쑥도마뱀도 포함됩니다. 미국 어류 및 야생동물 관리국은 작년에 쑥도마뱀을 멸종 위기종으로 지정했습니다.

텍사스 환경부(Environment Texas)의 루크 메츠거(Luke Metzger) 전무이사는 "게다가 모래 때문에 인근에서 추가 시추 작업이 더 활발해질 것으로 예상됩니다."라고 말했습니다. "시추 작업이 평소보다 더 많아질 수 있는데, 이는 대기 오염과 유출이 더 심각해질 수 있음을 의미합니다."

Dune Express는 하루 약 12~14시간 동안 절반 정도의 용량으로 운행되지만, 회사 측은 올해 말에는 하루 종일 운행될 것으로 예상합니다.

뉴멕시코주 리 카운티의 브래드 웨버 위원은 교통 안전벨트가 자동차 사고가 잦은 평행 고속도로의 교통량을 완화하는 데 도움이 되기를 바란다고 말했습니다.

그는 "이것이 여기에 매우 긍정적인 영향을 미칠 것이라고 믿습니다"라고 말했습니다.